Według najnowszego wydania World Prison Population List (WPPL), opracowanego i opracowanego przez Helen Fair i Roya Walmsleya, a opublikowanego przez Institute for Crime & Justice Policy Research (ICPR) przy Birkbeck, University of London, w zakładach karnych na całym świecie przebywa około 11,5 miliona osób.

Według opublikowanych danych o populacji więziennej, całkowita liczba więźniów na świecie wynosi 10,99 miliona. Jednakże, całkowita liczba prawdopodobnie przekroczy 11,5 miliona, jeśli uwzględni się szacunkowe liczby osób przetrzymywanych w ośrodkach zatrzymań w Chinach i obozach więziennych w Korei Północnej.

W Stanach Zjednoczonych Ameryki jest prawie 1,8 miliona więźniów. Chiny przetrzymują prawie 1,7 miliona więźniów (plus nieznana liczba w areszcie tymczasowym i innych formach zatrzymania). Brazylia ma prawie 840 000 więźniów, Indie 573 000, a Federacja Rosyjska ponad 433 000. W Turcji jest ponad 314 000, w Tajlandii ponad 274 000, w Indonezji ponad 265 000 i prawie 233 000 w Meksyku.

Państwa o najwyższym wskaźniku populacji więziennej – liczba więźniów na 100 000 ogółu populacji – to Salwador (1086 na 100 000), a następnie Kuba (794), Rwanda (637), Turkmenistan (576), Samoa Amerykańskie (538), Stany Zjednoczone (531) i Tonga (516). Dla porównania, nieco mniej niż połowa wszystkich krajów i terytoriów (49%) ma wskaźniki poniżej 150 na 100 000.

Światowy wskaźnik populacji więziennej, w oparciu o szacunki ONZ dotyczące poziomu populacji w poszczególnych krajach, wynosi 140 na 100 000.

Wskaźniki populacji więziennej różnią się znacznie między różnymi regionami świata i między różnymi częściami tego samego kontynentu. Na przykład:

  • w Afryce mediana wskaźnika dla krajów Afryki Zachodniej wynosi 50, natomiast dla krajów Afryki Południowej – 243;
  • w Ameryce mediana wskaźnika dla krajów Ameryki Północnej wynosi 220,5, natomiast dla krajów Ameryki Środkowej – 310,5;
  • w Azji mediana wskaźnika dla krajów Azji Południowej (głównie subkontynentu indyjskiego) wynosi 90, podczas gdy dla krajów Azji Południowo-Wschodniej wynosi ona 166;
  • w Europie mediana wskaźnika dla krajów Europy Zachodniej wynosi 73, podczas gdy dla krajów obejmujących Europę i Azję (np. Federację Rosyjską i Turcję) wynosi ona 267;
  • w Oceanii mediana wskaźnika wynosi 184,5.

W większości świata liczba więźniów rośnie – w niektórych regionach gwałtownie. Tak np. od 2000 r. całkowita populacja więźniów w Ameryce Południowej wzrosła ponad trzykrotnie (wzrost o 224%), podczas gdy w zachodniej Azji wzrosła ponad dwukrotnie (wzrost o 141%), a w Oceanii prawie dwukrotnie (wzrost o 84%).

Podczas gdy najnowszy wskaźnik w Stanach Zjednoczonych, wynoszący 531 więźniów na 100 000 ogółu populacji, pozostaje jednym z najwyższych na świecie, oznacza to jednak znaczny spadek w stosunku do szczytu z lat 2000., który wynosił ponad 750, przy czym w więzieniach przebywa ponad pół miliona osób mniej niż w latach 2006–2008. Od 2000 r. całkowita populacja więźniów w pozostałych Amerykach wzrosła o 161%.

Europa jest jedynym kontynentem, na którym całkowita populacja więźniów zmniejszyła się od roku 2000 – o 26%. Odzwierciedla to duże spadki populacji więźniów w Rosji (59% – co potwierdza, że część więźniów jest zwalniana i wysyłana na front ukraiński), a także w Europie Środkowej i Wschodniej (48%). Populacja więźniów w Europie, z wyłączeniem Rosji, wzrosła o 12%.